顶管技术也被称为液压顶管技术。该施工方法的实质就是，所要顶进的管道在主顶工作站的作用下(有时需要中间站或中继站辅助)，由始发井始发，顶进至目标井。在施工中，通过位于头一节管道的可控顶管机(或盾构机)，可以实现直线或曲线顶进，一般情况下，顶管机的操作和控制可以直接在地下的工作现场由操作人员来完成，特殊情况下(如微型隧道施工技术)，也可以通过位于地表的控制台进行遥控。岩石的破碎方法可以在工作面上通过手工、机械或者水力的方法进行分步破碎来实现，也可以通过机械全断面破碎来实现。破碎下来的岩粉或泥土可以通过压力墙上的进土口进入顶管机，并通过已铺设好的管线运至地表。
微型隧道(Microtunnelling)是小直径的顶管施工方法。微型隧道所适用的管道内直径<900mm，这一管道直径通常被认为是无法保障人在里面**地工作，但是，这一直径上限并不是法律条文，日本人认为800mm管道内径就已经足够人在里面工作了，而欧洲人则把这一上限提高的1000mm，特别是在长距离顶管施工中。无论其准确的管道直径是多大，微型隧道的施工精度比较高，采用地表遥控的方法来施工事先确定了方位和水平的管道，施工中工作面的掘进、泥沙的排运和掘进机的导向等全部采用远程控制。
